MacMurphy zit in de gevangenis een straf uit voor o.a. geweldpleging. Hij doet zich in de gevangenis voor als psychopatisch en hoopt zo zijn laatste periode in gevangenschap makkelijker en aangenamer door te kunnen brengen op een psychiatrische afdeling van een ziekenhuis. Het stuk begint met zijn eerste binnenkomst op de afdeling en we maken kennis met de vaste bewoners: Harding, op het oog een nog niet uit de kast gekomen homosexueel, volkomen vastgelopen in een heterohuwelijk, Scanlon, bijzonder gewelddadig en zwaar gestoord, Cheswick, altijd bezig anderen te helpen zodat hij zijn eigen problemen kan omzeilen, Billy, een stotterende oudere jongere met een sterk moedercomplex en Martini, de hallucinerende gastarbeiderszoon.

De afdeling word voortvarend bestuurd door de ervaren zuster Ratched en haar assistente zuster Flinn. We zien de introductie van Mac (MacMurphy) die geen idee heeft waar hij in terecht is gekomen en die iedereen beschouwt en behandelt als zijn gelijke. Mac, als beroepsgokker en -crimineel, kan het buitenkansje niet laten lopen zijn financiële voordeel te doen met mijn labiele medebewoners. Dit, èn zijn onaangepaste, provocerende gedrag leidt tot een ware machtsstrijd met zuster Ratched. Dr. Spivey, de dienstdoende psychiater kan niet veel meer dan toekijken. Centraal, letterlijk, in het hele verhaal staat de Chief. Hij, een zeer stille bewoner, staat en veegt. Het hele stuk. Iedereen is er van overtuigd dat hij doofstom is en eigenlijk is hij uitbehandeld. Vrijwel iedere medicatie is op hem uitgeprobeerd maar noch dit, noch vele elektroshocks hebben hem opengesteld. Hij is en blijft gesloten als een oester. Behalve als er niemand is, dan geeft hij ons door zijn monologen een kijkje in zijn ziel en geschiedenis. Intussen ziet en hoort hij alles. Uiteindelijk ziet Mac kans tot hem door te dringen en hem tot spreken en handelen te krijgen. Het verhaal komt tot een climax als Mac samen met zijn vriendin Candy Starr een afscheidsfeest organiseert van het geld dat hij de andere bewoners ontfutselt heeft.